In 1841 zijn de broers Clemens en August Brenninkmeijer hun handel in linnen gestart in Sneek.  Zij sloegen hun voorraad linnen op in een pakhuis zodat zij niet keer op keer met hun goederen de lange weg naar Westfalen moesten afleggen. De geboorte van C&A is een feit; het begin van een lange familiehistorie die doorloopt tot op de dag van vandaag.

Het eerste C&A filiaal, dat in 1861 geopend werd in Sneek, was een groot succes. Het was tenslotte één van de eerste winkels die confectie - dus kant en klare kledingstukken in verschillende maten - aan een breed publiek aanbood. En dat tegen een zeer gunstige prijs.

De onderneming groeide snel en had in 1910 al tien filialen in Nederland geopend. En C&A ging ook de Nederlandse grens over. Zo werden in 1911 de eerste filialen in Duitsland geopend en in 1922 in Groot Brittannië. Na de Tweede Wereldoorlog volgde een tweede uitbreidingsgolf.

De eerste filialen in België werden geopend in 1963. In 1972 volgde Frankrijk en een jaar later, Zwitserland (1977), in 1982, Luxemburg. Spanje (1983), Oostenrijk (1984). Portugal (1991) en Tsjechië (1999) waren de volgende Europese landen waar C&A filialen opende.
In maart 2001 werden alle Engelse filialen en het enige Ierse filiaal in Dublin gesloten waarmee C&A zich geheel uit het Verenigd Koninkrijk heeft teruggetrokken.
In september 2001 opende C&A filialen in Polen en Hongarije en in 2005 in Rusland. Vanaf 2006 is C&A gevestigd in 16 Europese landen.